L'étrange cas du cimetière de Christ Church

Vue générale et sépultures de la paroisse de Christ Church, Barbade.

Perché sur une colline dominant la baie d'Oistins, à la Barbade, se trouve l'un des plus célèbres mystères de l'histoire des Antilles : le caveau de Christ Church. Depuis près de deux siècles, cette tombe familiale est restée vide. La raison est aussi simple qu'inexplicable : chaque cercueil qui y était déposé se retrouvait, quelques mois plus tard, déplacé, renversé ou projeté dans les positions les plus improbables, alors même que le caveau demeurait parfaitement scellé.

Cette énigme n'appartient pas seulement au folklore. Les événements furent constatés par de nombreux témoins, parmi lesquels des magistrats, des officiers de l'armée britannique et le gouverneur de la Barbade lui-même. Des rapports officiels, des plans, des croquis, des mesures et plusieurs déclarations sous serment sont encore conservés dans les archives britanniques, tant à la Barbade qu'à Londres.

« Il n'existe aucun exemple dans les annales de la criminalité ou des anomalies physiques d'un tel agencement de lourds cercueils de plomb sans intervention extérieure explicite, si ce n'est que nulle trace ni effraction ne purent jamais être relevées. »

— Lord Combermere, Journal de rapport au Colonial Office (1820)

Les hypothèses naturelles n'ont jamais permis d'expliquer le phénomène. Quelques secousses sismiques furent bien enregistrées dans la région, mais elles étaient trop faibles pour déplacer des cercueils de plomb pesant plusieurs centaines de kilogrammes, tandis que les autres caveaux du cimetière restaient totalement intacts. Quant à l'hypothèse d'une inondation, elle paraît tout aussi peu crédible : le cimetière est construit sur une hauteur et aucun autre monument funéraire ne montra le moindre signe de désordre.

Les premiers enterrements

Le caveau fut construit dans la première moitié du XVIIIᵉ siècle pour la famille Elliot. Comme la plupart des sépultures de cette époque, il était en partie creusé dans la roche, les deux tiers restant étant maçonnés en pierre. L'ensemble était recouvert d'une lourde dalle de pierre formant voûte. L'unique accès consistait en une massive porte de pierre qui, après chaque inhumation, était cimentée et scellée.

La première personne dont l'inhumation est attestée est Thomasina Goddard, le 31 juillet 1807.

Les archives ne permettent pas de savoir pourquoi Mme Goddard fut enterrée dans ce caveau, ni comment celui-ci passa ensuite de la famille Elliot à la famille Chase.

Le 22 février 1808, la petite Mary Ann Maria Chase, fille de l'honorable Thomas Chase, y fut inhumée.

Les premiers phénomènes

Le 6 juillet 1812, le caveau fut rouvert pour accueillir Dorcas Chase, sœur aînée de Mary Ann. Les deux cercueils déjà présents étaient alors parfaitement en place.

Mais un mois plus tard, le 9 août 1812, lors des funérailles de Thomas Chase, une scène stupéfiante attendait les personnes présentes. Les cercueils des deux jeunes filles avaient été violemment déplacés. Celui de Mary Ann se trouvait debout dans un angle du caveau, tandis que l'autre avait été rejeté contre un mur.

« Lorsque nous soulevâmes le lourd sceau de ciment, le spectacle qui s'offrit à nos yeux d'officiers médusés défiait toute logique cartésienne. Les cercueils gisaient sens dessus dessous, comme mus par une force invisible et malveillante. »

— Témoignage consigné du Capitaine Wheeler (1812)

Aucun signe d'effraction n'était visible. Malgré l'émotion de la famille, personne ne put fournir la moindre explication. Les cercueils furent soigneusement remis à leur place et le caveau fut de nouveau fermé, cimenté et scellé.

Pendant quelque temps, on préféra attribuer l'incident à une maladresse des employés du cimetière.

Des événements de plus en plus troublants

Quatre ans plus tard, le 25 novembre 1816, le jeune Samuel Brewster Ames Chase mourut à son tour. En présence de plusieurs membres de la famille, le caveau fut rouvert.

Le spectacle était encore plus saisissant : tous les cercueils, à l'exception de celui de Thomasina Goddard, étaient renversés et dispersés dans toute la chambre funéraire.

Deux mois plus tard, à l'occasion des funérailles d'un autre membre de la famille Brewster, tué lors d'une rixe, le phénomène se reproduisit. Cette fois, les cercueils étaient entassés les uns sur les autres, comme des quilles renversées.

Le 17 juillet 1819, lors de l'inhumation de Thomasina Clarke, le même désordre fut une nouvelle fois constaté.

L'enquête du gouverneur

La réputation du caveau était désormais telle que Lord Combermere, gouverneur de la Barbade, décida d'assister personnellement aux obsèques.

Accompagné de ses aides de camp, d'architectes, de magistrats et de nombreux témoins, il fit procéder à une inspection complète de la sépulture.

Les experts constatèrent que le caveau ne possédait aucun accès autre que sa porte principale. Le ciment et les scellés étaient absolument intacts.

Sous les ordres du gouverneur, les cercueils furent replacés avec précision. Le sol fut entièrement recouvert d'une fine couche de sable destinée à révéler la moindre intrusion. Des plans détaillés indiquant la position exacte de chaque cercueil furent établis.

Lord Combermere assista lui-même à la fermeture du caveau et à l'apposition de nouveaux scellés.

Le mystère atteint son apogée

Huit mois plus tard, plusieurs habitants affirmèrent avoir entendu d'étranges bruits sourds provenant du cimetière.

Le 18 avril 1820, Lord Combermere ordonna immédiatement une nouvelle ouverture du caveau. Étaient présents des représentants de l'Église, de l'armée, des architectes, des maçons ainsi que des membres de la famille Chase.

Tous les scellés étaient rigoureusement intacts.

Lorsque la lourde porte fut retirée, chacun découvrit une scène qui allait entrer dans la légende.

Le sable recouvrant le sol était parfaitement lisse. On n'y distinguait aucune empreinte de pas, aucune trace de glissement, aucun indice révélant une intervention humaine.

Pourtant, tous les cercueils avaient une nouvelle fois été déplacés. Certains étaient empilés les uns sur les autres, d'autres étaient retournés, plusieurs se trouvaient dressés contre les murs, parfois la tête en bas. Le seul cercueil resté relativement immobile était celui de Thomasina Goddard, déjà fortement dégradé par le temps.

Un mystère toujours inexpliqué

Après cette ultime manifestation, la famille Chase renonça définitivement à utiliser le caveau. Tous les cercueils furent transférés dans une autre sépulture, laissant le caveau de Christ Church définitivement vide.

Près de deux cents ans plus tard, aucune explication ne fait l'unanimité. Les sceptiques évoquent des actes de vandalisme, des erreurs dans les témoignages ou des phénomènes géologiques mineurs. Les partisans du paranormal rappellent qu'aucune effraction ne fut jamais constatée, que les scellés demeuraient intacts et que le sable répandu sur le sol ne révéla jamais la moindre trace d'intrusion.

Le caveau de Christ Church reste ainsi l'un des plus célèbres mystères de l'histoire des phénomènes inexpliqués. Qu'il s'agisse d'une énigme historique ou d'une légende amplifiée par le temps, cette affaire continue d'alimenter les débats entre historiens, enquêteurs et passionnés du paranormal.

« Il y a plus de choses sur la terre et dans le ciel, Horatio, que n'en rêve toute votre philosophie. »

— William Shakespeare, Hamlet