Rédaction, recherche et optimisation stylistique : Elisandre
Joël-Peter Witkin — La Beauté du Diable
« Quand les gens vous prennent pour un monstre, il n'y a qu'une chose à faire : dépasser leurs attentes. »
C’est à Brooklyn, le 13 septembre 1939, que Witkin poussa son premier cri dans le monde. Il vécut les premières années de sa jeunesse dans une famille ouvrière, entouré d’un père juif et d’une mère très catholique. Ces derniers, ne pouvant assumer les contradictions de leurs religions respectives, finirent par vivre dans un climat de conflits fréquents qui engendra une séparation. Joël-Peter et son frère se retrouvèrent ainsi très jeunes à la charge exclusive de leur mère.
Notice historique : Le syncrétisme familial et les traumatismes fondateurs
L'éducation contrastée de Witkin, partagée entre la rigueur mystique du catholicisme et l'orthodoxie judaïque, a profondément nourri son iconographie saturée de références chrétiennes, de martyres, d'expiations et de symboles eschatologiques. Ce choc culturel originel préfigure la quête esthétique d'un art frontale traitant du sacré par le biais du macabre.
C’est très tôt, alors qu’il n’avait que six ans, que le visage de la mort se présenta à Witkin. Voici, d’après son propre témoignage, son entrée dans un univers ténébreux : « À six ans, j’ai assisté avec ma mère et mon frère à un carambolage impliquant plusieurs voitures à Brooklyn. De l’ombre des véhicules retournés, a roulé vers moi ce que j’ai pris pour un ballon, mais comme il roulait plus près et finissait par s’arrêter contre le trottoir où je me trouvais, j’ai pu voir qu’il s’agissait de la tête d’une petite fille. Cette expérience m’a fait tomber amoureux, non seulement d’elle, mais de la vie en général. Plus tard, lorsque pour la première fois j’ai tenu en main un appareil photo, c’était comme si je tenais la tête de cette petite fille. »
Woman once a Bird (La femme qui fut oiseau), Los Angeles, 1990.
Son père, passionné par les revues d’actualités de l’époque, lui montra des photographies illustrant certains faits divers. Witkin fut ainsi très tôt influencé par Weegee, le célèbre photographe du crime urbain new-yorkais. Le jeune homme entreprit ses études au collège Saint-Cecilia à Brooklyn, puis au lycée Grover de Cleveland, étouffé par un climat très strict tant au niveau familial que scolaire. Cette ambiance austère ne fit que renforcer sa fascination pour la mort, compagne de ses songes.
Ses premiers essais photographiques s’effectuèrent à l’âge de seize ans, son modèle du moment étant un rabbin qui certifiait avoir vu Dieu. Ce fut à la même époque qu’Edward Steichen choisit l’une de ses photographies pour l’exposer au prestigieux Museum of Modern Art (MoMA) de New York, marquant le début d’une vie entière consacrée à la photographie.
Harvest (Death Mask).
Après le lycée, il exerça divers métiers en lien avec sa passion, servant notamment comme reporter photographe des accidents militaires au sein de l’armée américaine. Dès sa démobilisation, il retourna à New York pour y étudier la sculpture, mais la photographie demeura son domaine de prédilection incontesté.
« Goya et Bosch, mes héros suprêmes, se sont transcendés à travers leur travail. Leur esprit vit toujours dans leurs réalisations. C’est pour moi le véritable but de l’art, mais peu de gens l’ont atteint. »
C’est indéniablement dans la peinture de Francisco Goya et de Jérôme Bosch que l’on trouve les racines profondes de son art. « L’artiste se doit d’être aussi pur qu’un saint, son rôle est de sublimer notre conscience. La création est comme un acte de purification, une forme de sanctification », déclarait-il. Afin de parfaire ses connaissances, il intégra dès 1976 l’université d’Albuquerque, s’établissant au Nouveau-Mexique, où il épousa en 1978 Cynthia, une artiste tatoueuse. Il devint par la suite professeur de photographie à l’université du Nouveau-Mexique.
Notice historique : L'héritage baroque et la subversion esthétique
À l'instar des vanités du XVIIe siècle et des visions cauchemardesques de l'enfer de Bosch, l'œuvre de Witkin réactive la tradition de la memento mori. En s'emparant de corps marginalisés (nains, hermaphrodites, personnes atteintes de difformités) et de restes humains issus de morgues, il bouscule l'éthique bourgeoise et réhabilite la beauté là où la société ne voit que monstruosité.
Durant toute cette période, il obtint de prestigieuses subventions pour soutenir une œuvre de plus en plus controversée, à la fois conspuée et adulée. Il est en effet impossible de demeurer indifférent face aux tableaux photographiques de Witkin : on les chérit ou on les exècre. Au cœur du scandale permanent suscité par ses choix de modèles — monstres de foire, cadavres, parias —, Witkin a forgé un langage unique : « Je ne suis plus l’observateur impuissant, mais l’objectif qui veut partager l’enfer. »
Joel-Peter Witkin’s Glassman, 1990.
Toujours en quête de modèles singuliers, il publiait des annonces explicites : « Cherche têtes d’épingles, nains, géants, personnes nées sans membres, hermaphrodites, tératoïdes, personnes portant les stigmates du Christ... » Auxquels s'ajoutaient des femmes aux visages chevelus ou aux larges lésions cutanées, désirant poser en robes de soir, aux côtés de fétichistes et d'adeptes des marges. Alors que ses détracteurs le qualifiaient de blasphémateur, Witkin a toujours affirmé sa profonde foi catholique : « Je suis catholique romain. Avant de pouvoir affirmer cela, je suis passé par un grand nombre d’épreuves et de recherches concernant l’essence de cette croyance. Je suis frappé par le fait que beaucoup de gens souffrent d’un déséquilibre moral... »
Les morgues proches de son domicile lui fournirent la matière première de ses compositions : cadavres, squelettes, fœtus et restes animaux s'intègrent dans des décors minutieusement agencés lors de rituels photographiques quasi-mystiques.
Notice historique : Le travail alchimique du négatif
La singularité de Witkin réside également dans son refus du modernisme numérique ou de la neutralité de l'argentique pur. Par un travail manuel comparable à l'alchimie, il mutile, gratte, javellise et teinta ses négatifs avec des épices, du café ou de la cire d'abeille, transformant chaque tirage en un artefact unique, altéré par le temps et la matière organique.
Dès la prise de vue achevée, un long travail de laboratoire s'engageait : Witkin grattait les négatifs avec des rasoirs, les imprimait sur des papiers texturés, les maculait de piments, de café ou de thé, les traitait à la cire d’abeille et les réchauffait, un processus pouvant s'étendre sur une semaine par épreuve. Poète sombre de la chambre noire, il expose aujourd'hui dans les plus grands musées du monde, et sa technique est enseignée dans les plus grandes institutions artistiques internationales.
